В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.